Lo más frecuente es el agua: hojas amarillas y blandas que caen del interior con el sustrato húmedo son exceso, y puntas crujientes son sed pasada o sal. Si el árbol se ve sediento con el sustrato mojado, sospecha de la raíz. Quedan otras cuatro causas, y un palillo te dice por cuál empezar.
Amanecen tres hojas sobre la mesa, luego diez. La reacción natural es hacer algo: regar más, abonar, cambiarlo de lugar. Lo que se hace por reflejo suele empeorar lo que ya pasaba.
El primer bonsái que se muere en manos de un principiante suele morir de cariño mal informado: agua todos los días porque se ve seco, una maceta sin agujeros, una ventana sin luz, un abono para que crezca rápido. Por eso el diagnóstico empieza abajo.
Clava un palillo de madera dos centímetros en el sustrato. Si sale mojado en toda su longitud, sobra agua; si sale seco y la superficie está clara, falta. Esa respuesta separa las causas en dos grupos, pero el grupo del agua de sobra es el que más árboles se lleva.
Las hojas se ponen amarillas y blandas y caen del interior de la copa hacia fuera. El sustrato está oscuro día y noche, y a veces lo cubre una alfombra de musgo verde brillante.
Deja secar el sustrato y revisa el drenaje, porque un sustrato que no llega a secarse deja a la raíz sin aire, y mueren primero las raíces finas, las que absorben. Si el agua ya se encharca en la superficie, pide cambio, y fuera de época ese cambio se hace sin tocar la raíz: el cepellón entero pasa a una maceta algo mayor con sustrato inorgánico grueso. Se llama pasar de maceta y salva más árboles que cualquier medicina.
Pero hay una versión de este cuadro que engaña, porque el árbol parece tener sed.
El árbol se ve lacio, como si le faltara agua, y el palillo sale empapado. Las hojas amarillean desde el interior. Al inclinarte sobre la maceta huele a estanque.
Es el cuadro de la pudrición de raíz, y el diagnóstico seguro solo llega con el cepellón fuera: la raíz sana es firme, clara y con puntas blancas; la podrida es negra, blanda y se deshace entre los dedos. Regarlo más suma agua a un sustrato que ya ahoga la raíz.
El capítulo XV del Tomo I trae el rescate completo, con el trasplante de emergencia y el fungicida que se usa. Pero si el palillo sale seco, la historia va por otro lado.
Hojas caídas por la mañana piden agua ya. Las que caen un poco por la tarde y se recuperan de noche son normales con calor. Puntas secas y hojas crujientes hablan de una sed que ya pasó o de sal acumulada.
La sal deja firma: una costra blanca en la superficie y en el borde de la maceta. Hojas viejas que caen en verano sin motivo aparente son, a menudo, raíces dañadas por sal. Lava el sustrato con agua abundante hasta que salga limpia, retira el abono sólido y no abones durante un mes. Para la costra, el remedio es cambiar de agua: recoge agua de lluvia en temporada o acidifica la de la red; dejarla reposar veinticuatro horas solo le quita el cloro.
Si aun así vuelve, el capítulo VI explica qué hace el agua dura con el hierro y cómo se corrige, pero antes conviene mirar dónde vive el árbol.
El árbol vive en la sala, lejos de la ventana, y cada brote nuevo sale más largo, con hojas más grandes y más claras.
La luz que atraviesa un cristal, a un metro de la ventana, es una fracción pequeña de la de afuera, por eso el árbol alarga entrenudos, pierde color y al cabo deja de fabricar reservas. Solo el ficus prospera dentro de casa, y junto a una ventana; el resto se saca al balcón, la azotea o el patio. Allí, un cuarto de vuelta a la maceta cada semana o dos evita que el árbol se incline hacia la luz.
Pero a veces la hoja cae porque le toca.
Un olmo, un arce o una zelkova sueltan la hoja al final del otoño (noviembre en el norte · mayo en el sur) y entran en letargo. Retira las hojas de la maceta, que son refugio de hongos y plagas, y reduce el riego sin dejar que se seque del todo. En el trópico, el olmo chino se comporta como semiperenne.
También hay caídas provocadas: en árboles sanos y vigorosos, el cultivador quita todas las hojas a principios del verano y en unas tres semanas brota una hoja nueva, más pequeña. Sin hojas el árbol casi no transpira, por eso el riego baja.
Si no es otoño ni hubo tijera, queda un lugar que casi nadie revisa.
Casi nadie voltea las hojas. Se mira el árbol de frente, y desde ahí una colonia de araña roja es invisible hasta que la hoja se ha vuelto de un verde grisáceo y polvoriento.
Una vez por semana, con lupa o con el teléfono en modo macro, voltea diez hojas de cada árbol. Para la araña roja basta sacudir una rama sobre un papel blanco: si los puntos caminan, es ella. Los rasguños plateados con puntos negros, en ficus y bugambilia, son trips; los bultos blancos algodonosos en axilas y envés, cochinilla, que se retira con un bastoncillo empapado en alcohol. Los pulgones forman colonias en los brotes tiernos, rizan la hoja nueva y atraen hormigas que suben y bajan por el tronco; se van con chorro de agua, jabón potásico y menos nitrógeno. Si las hormigas anidan en el sustrato, se sumerge la maceta entera en agua durante media hora. Lo que encuentres a tiempo se resuelve con agua y jabón.
El capítulo XV ordena las plagas y los hongos que verás en una tabla de ocho síntomas, con un botiquín de diez cosas que escala del producto más suave al más fuerte. Pero la defensa que más árboles salva llega antes del síntoma: un árbol en su sustrato, con su luz y su riego, resiste lo que devasta a uno débil. Y ese árbol se construye estación por estación.
La misma hoja caída tiene causas distintas según el clima. Esta es la señal de cada zona; la tabla de los cinco climas del capítulo VII detalla el riesgo y el ajuste.
Si el sustrato está mojado, más agua acelera la pudrición. Palillo antes que regadera.
Las sales deshidratan las puntas de raíz de un árbol débil. Espera a ver crecimiento nuevo.
Un producto sin diagnóstico es un parche. Voltea diez hojas y busca la causa de cultivo.
Sin raíces ni hojas, el árbol no tiene con qué reponerse. Una intervención por temporada.
Por las mismas causas que cualquier bonsái. Tiene además dos puntos débiles: lejos de la ventana se debilita, y es sensible al frío por debajo de 10 °C.
Depende de qué hoja. Vieja y amarilla uniforme: falta de nitrógeno o exceso de agua. Nueva y amarilla con venas verdes: falta de hierro, a menudo por el agua dura.
Sí, en caducifolios como el olmo, el arce o la zelkova: la hoja cae al final del otoño y el árbol entra en letargo.
Se ve sediento aunque el sustrato esté mojado, las hojas amarillean desde el interior y huele a estanque. El diagnóstico seguro solo llega con el cepellón fuera.
No. Abonar un árbol débil le quema las puntas de raíz con sal. Primero encuentra la causa.
Saber qué pasó apaga el incendio de hoy. El Tomo I trae lo que evita el siguiente: por qué respira una raíz, qué hace el pH con el hierro, la tabla completa de síntomas y el calendario del año en doce momentos para tu hemisferio. Con eso, la próxima hoja caída la ves venir.
Fuente: Hice mi bonsái, Tomo I: Prólogo; cap. VI (sales, agua dura y hierro); cap. VII (lectura rápida del árbol, luz y tabla de climas); cap. IX (defoliación); cap. X (pasar de maceta); cap. XV (plagas, pudrición, tabla de síntomas y botiquín); cap. XVI (final del otoño)., de Emmanuel Sato. Cada dato de esta guía sale del libro, donde lleva su referencia. Actualizada el 25 de septiembre de 2026.
El bonsái ficus vive mejor afuera o, dentro de casa, pegado a una ventana con luz directa. Se riega cuando la superficie del sustrato aclara, se pinza dejando dos hojas y se protege del frío, porque sufre por debajo de 10 °C. El resto del oficio es cuestión de orden: qué trabajo toca en cada estación.
El olmo chino (Ulmus parvifolia) vive afuera, con sol de mañana y sombra ligera en el calor, y tolera casi cualquier clima. Se riega cuando el sustrato lo pide, se pinza dejando dos hojas y se trasplanta con las yemas hinchadas. En invierno pierde la hoja, y ahí se ve lo que vale.
Para elegir un estilo, mira la base y sigue el tronco. Sus rectas, curvas e inclinaciones ofrecen el punto de partida. Los nombres sirven para reconocer esa estructura y orientar las ramas sin forzar una forma ajena al árbol.
Un bonsái en verano se riega cuando el sustrato lo pide, y con calor pueden ser dos veces al día en macetas pequeñas. En climas secos y de altura lleva malla sombra del 30–50 %, y el abono baja si el calor aprieta. Lo que cambia de un país a otro es si el verano trae sequía o lluvia.
La clorosis en bonsái se reconoce en la hoja nueva: amarillea y las venas siguen verdes, en un árbol bien regado y bien abonado. Lo más común es hierro bloqueado por agua dura. El hierro quelatado la corrige en días y el agua acidificada la corrige de fondo. Antes hay que descartar las otras hojas amarillas.
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