Sustrato para frutales en maceta: qué mezclar y cómo se llama en tu país

Por qué un frutal en maceta no va en tierra de jardín

La tierra del jardín parece la opción natural. En el suelo, el árbol tiene metros cúbicos para explorar. En una maceta, esa tierra se compacta, retiene el agua en los poros pequeños y expulsa el aire. Se asfixian las raíces finas, las que se encargan de beber y de comer.

Un frutal en maceta tiene solo el volumen que le das. Con eso tiene que beber, respirar y comer a la vez, y además sostener una copa que produce fruta. Cuando el volumen no alcanza, el árbol recorta por donde puede: primero el fruto, después el brote y al final la hoja. Por eso se planta en sustrato, una mezcla pensada para retener agua y dejar aire al mismo tiempo.

La pregunta es cuánto de cada cosa. Y para eso hay cifras de un instituto argentino.

Qué debe cumplir un sustrato para frutales en maceta

El Instituto de Floricultura del INTA da los números que se piden en cualquier vivero serio. Aireación del 15 al 25 % del volumen. Retención de agua del 55 al 70 %. pH entre 5,2 y 6,4. Y una conductividad, que mide las sales disueltas, entre 0,5 y 2 decisiemens por metro.

El mismo instituto nombra los materiales que lo consiguen. Orgánicos: turba de musgo, corteza de árbol compostada, cáscara de arroz y compost. Minerales: perlita expandida, vermiculita, piedra pómez y zeolitas.

Una precisión del libro evita confusiones. Ese rango de sales es del sustrato. Si mides el agua que sale por el drenaje con el método PourThru, la referencia de NC State es otra: de 0,2 a 0,5 dS/m con abono de liberación lenta, de 0,5 a 1,0 con fertirriego y un techo de 2,0 en sustratos de corteza de pino. Cada cifra se compara con la de su propio método. Con las cifras claras, quedan las recetas.

Tres mezclas de sustrato para frutales, según la familia

El Tomo I reúne tres mezclas con fuente, una para cada familia de frutales; la de cítricos la detalla también la guía del limonero en maceta. Las proporciones son en volumen:

• Frutales en general: 1 parte de arena, 1 de turba y 1 de corteza o perlita (UF/IFAS).
• Cítricos, a pH 5,5–6,5 (Portal Frutícola): corteza de pino compostada al 70 %, turba o coco lavado al 20 % y arena gruesa o perlita al 10 %.
• Arándano y todo lo que pide ácido: 50–80 % de corteza fina envejecida, 10–40 % de turba y 10 % de perlita o pómez; o turba y corteza de pino a partes iguales, a pH 4,5–5,5 (Oregon State).

Corteza compostada y coco lavado: los dos detalles que cambian todo

La fibra de coco se lava en una cubeta antes de usarla, porque puede traer sal.

La corteza tiene que estar compostada o envejecida, la que ya no huele a madera fresca. La fresca roba nitrógeno al descomponerse.

Los dos detalles caben en una tarde de trabajo. Lo complicado empieza en la tienda, porque ninguno de estos materiales se llama igual en todos los países.

Tezontle, picón, puzolana: el sustrato con el nombre de tu país

La piedra volcánica porosa que airea y drena se llama tezontle en México, puzolana o piedra volcánica en Argentina y Chile, picón en Canarias y gravilla volcánica en la península. La arcilla expandida en bolitas es arlita en España y arcilla expandida o leca en América.

La cáscara de arroz del INTA es la cascarilla de arroz de Colombia, el material barato por excelencia allí, por lo general quemada en parte. La resaca de río argentina es el sedimento orgánico de la orilla, tamizado. La turba rubia es el peat moss de los anuncios mexicanos. La fibra de coco se llama coco en todas partes.

Con cualquier nombre, la prueba es la misma: ¿airea, retiene y viene sin sal? El libro deja una nota honesta: en México existe una guía de Profeco sobre sustratos de huerto que no pudo leer al cierre, y pide contrastarla. Pero ni la mejor mezcla salva una maceta sin salida.

El drenaje de la maceta de un frutal: la prueba del minuto

Una maceta de frutal necesita agujeros grandes en el fondo y algo encima que los mantenga libres: una malla, un trozo de tela o una capa de grava gruesa si la maceta es honda. Después de un riego a fondo, el agua tiene que salir por abajo en un minuto. Si tarda más, el sustrato está mal o la maceta no tiene salida.

Un frutal en sustrato encharcado muere de raíz. Las señales son hojas que amarillean y caen sin razón visible, brotes que se secan y, al sacar el cepellón, raíz negra y blanda. Hay patrones que lo sufren más, como el Citrus volkameriana, «sensible al encharcamiento» según Agrológica. Dejar agua fija en el plato de un cítrico se paga en semanas. En maceta, dice el Tomo I, el fungicida más barato es un agujero más.

Cuándo se gasta el sustrato, y el agua que lo cambia

El mejor sustrato también envejece. La corteza y la turba se descomponen con los años, el volumen se hunde y los poros se cierran: lo que era aire se vuelve barro. La señal es clara. El riego hace charco arriba, o atraviesa la maceta y sale por los agujeros con el corazón del cepellón todavía seco. Toca cambiarlo.

Al cambiarlo, la regla de la escalera evita el error contrario. Un plantón de diez litros no pasa a setenta, porque la parte que la raíz todavía no alcanza queda empapada y se pudre. Se sube duplicando más o menos el volumen. En la maceta final se renueva el sustrato cada dos o tres años: fuera lo gastado de bordes y fondo, un recorte a las raíces de fuera, y de vuelta al mismo recipiente. El capítulo XII cuenta esa mudanza en ocho pasos.

El agua de riego también trabaja el sustrato. En la mayoría de las ciudades el grifo trae cal, y en dos o tres años el pH sube y bloquea el hierro. Contra eso, un riego largo de vez en cuando hasta que salga agua abundante por abajo, y agua de lluvia cuando la haya. Para el arándano, el agua dura es una sentencia.