Cómo cuidar un cactus de Navidad: luz suave, agua que escurre y un otoño fresco

Cómo cuidar un cactus de Navidad: por qué se cuida distinto

En la repisa, junto a los cactus redondos, hay uno que parece de otra casa: tallos planos hechos de segmentos en cadena, que cuelgan por el borde de la maceta como eslabones. Es un cactus de verdad, de la misma familia que las biznagas y los nopales. Pero vive como una orquídea.

El cactus de Navidad, Schlumbergera, viene de las selvas de montaña de Brasil, donde crece encima de los árboles, agarrado a las ramas. Allí arriba la luz llega filtrada por las copas, llueve a menudo y el agua escurre enseguida por la corteza. De ese origen salen sus tres diferencias con el resto de tu repisa: la luz, el agua y el frío.

La luz es la primera. Pide luz brillante indirecta: la de una ventana luminosa con una cortina fina delante, o la de un balcón en sombra clara. Es la suculenta que agradece que el sol no le dé de lleno. Por eso también bebe distinto.

Cómo regar un cactus de Navidad

Si lo riegas como a la biznaga de al lado, lo tienes con sed en verano. Durante su temporada de crecimiento bebe con más frecuencia que un cactus de desierto, con la condición que vale para toda la familia: que el agua pase por la maceta y se vaya, sin quedarse en el plato.

El sustrato grueso y aireado que usas para las demás le sirve igual. Lo que cambia es el ritmo: más seguido en primavera y verano, más espaciado en sus dos descansos, uno en otoño y otro después de la flor. Pero el agua es la parte fácil. Lo que decide si habrá flores es el frío.

Cuándo florece el cactus de Navidad: el reloj del otoño

La planta lleva un calendario hecho de dos lecturas: cuánto dura la noche y cuánto refresca. La ficha de la Universidad de Wisconsin lo resume en una línea: noches de 13 a 16 °C con el día natural del otoño, o con unas diez horas de luz, durante unas cuatro semanas. La RHS lo pone en fecha: reposo fresco desde mediados de septiembre en el norte · de marzo en el sur hasta que aparezcan los botones.

Piensa en lo que pasa fuera esas semanas. Los días se acortan y las noches bajan, y una planta en una ventana sin calefacción recibe las dos señales sin que hagas nada. El enemigo está dentro de casa y tiene interruptor. Cada hora de lámpara encendida a su lado le alarga el día, y cada radiador le calienta la noche.

Por eso el mejor sitio de otoño suele ser el cuarto que menos se usa: el de invitados, el descansillo, un balcón cerrado, la ventana del baño que nadie enciende después de cenar. El capítulo XIII del Tomo I pone el año entero de esta planta en una tabla de cinco etapas, con el norte y el sur lado a lado. Pero hay un detalle de ese reloj que cambia de país a país.

El cactus de Navidad en el hemisferio sur y cerca del ecuador

En el sur, el mismo reloj se pone en marcha con el otoño austral, desde mediados de marzo, y la planta florece hacia el final de ese otoño, meses antes de la Navidad de diciembre. Sigue la estación de su ventana. El nombre que le dan las tiendas es una costumbre del norte.

Cerca del ecuador, en Quito, Bogotá o Cuenca, el día dura casi lo mismo todo el año, y la señal que queda en tu mano es la temperatura de la noche. En una ciudad de altura, con noches ya frescas, la planta tiene media tarea hecha. En la costa caliente, donde la noche se queda tibia, crece con gusto y es de esperar que florezca menos. Y en cualquier país, el riesgo mayor llega cuando ya asomó el primer botón.

Por qué se le caen los botones al cactus de Navidad

Cada invierno la planta está cargada en su ventana fresca del cuarto de atrás. Este año quisiste que la viera la familia y la llevaste al centro de la mesa, junto a la lámpara de pie y a dos pasos del horno. A la mañana siguiente había cuatro botones sobre el mantel.

La planta estaba sana. Cambió todo lo que la rodeaba, y las dos fichas que mejor la describen nombran justo eso: la RHS atribuye la caída de botones a las temperaturas que suben y bajan y al exceso de riego; la de Wisconsin añade que no conviene moverla cuando tiene botones.

Desde el primer botón hasta la última flor, pide tres cosas. Un sitio fijo, elegido en otoño y sin moverlo: girar la maceta hacia la luz también es moverla. Una temperatura estable, lejos del horno, del radiador y de la puerta que se abre a la calle. Y un riego moderado que moje, escurra y se vaya. Si la quieres en la mesa de las fiestas, hazle sitio allí en otoño, y que ese sitio sea fresco y oscuro de noche. Cuando cae la última flor, empieza otra etapa.

Después de la flor: descanso y esquejes

La planta entra en su segundo descanso: de finales de enero a finales de marzo en el norte · de finales de julio a finales de septiembre en el sur. Es un reposo fresco, con el sustrato más seco entre riegos. Por fuera parece quieta, y en esa quietud se recupera.

Con la primavera salen artejos nuevos en las puntas y vuelve a beber seguido, con luz brillante indirecta y nada de sol de mediodía. Es también la temporada de los esquejes, a finales de la primavera (mayo en el norte · noviembre en el sur): unos artejos secados dos o tres días a la sombra y clavados en perlita. La extensión de Wisconsin habla de raíz en dos o tres semanas; la RHS da de tres a doce. El capítulo XVI del Tomo I los pone junto a las otras cinco maneras de multiplicar una suculenta. Queda saber qué planta tienes de verdad.

¿Cactus de Navidad o cactus de Pascua?

En la misma familia vive el cactus de Pascua, Hatiora gaertneri, con artejos que a primera vista se parecen mucho. Sus reglas son otras: en un ensayo clásico se comportó como planta de día corto seguido de día largo, y unas semanas de noches frías antes le dieron más botones. Tratarlo como un cactus de Navidad puede dejarlo sin flores.

Hay además una buena noticia legal. La lista de CITES que resumió Kew en julio de 2012 deja fuera de control los híbridos y cultivares reproducidos artificialmente de Schlumbergera: el de tu ventana es una planta de vivero y puedes multiplicarla y regalarla con tranquilidad. Y en el mismo estante de invierno esperan la Kalanchoe blossfeldiana y el jade, que también florecen cuando la noche se alarga. Saber leerlas antes de pagar es otra lección.