Cuándo podar la hortensia (y por qué la de otoño se queda sin flor)

La hortensia que solo dio hojas

Una jardinera de Oviedo tiene tres hortensias contra el muro de piedra de su patio. El otoño pasado, con la tijera del trabajo todavía en el bolsillo, las recortó a media altura para dejarlas ordenadas, igual que los arbustos del parque.

Este verano la sorpresa fue doble: pocas flores, y las pocas, rosas otra vez. Ella esperaba un azul de postal.

La hortensia de jardín más común, Hydrangea macrophylla, prepara su flor con un año de antelación. La respuesta a sus dos preguntas empieza en ese calendario.

Por qué la poda de otoño se lleva la flor

La extensión de la Universidad de New Hampshire lo explica así: las yemas de flor se forman en las puntas de los tallos del año, a finales del verano y en otoño, y pasan el invierno ahí, cerradas. En los dos hemisferios, eso cae más o menos entre agosto y octubre en el norte · febrero y abril en el sur.

Cuando llega la primavera, esos tallos ya tienen un año, y se llaman madera vieja. En la madera vieja está la flor del verano.

La misma ficha nombra dos causas de una hortensia sin flor. El frío y el viento, que matan las yemas en invierno, y la poda a destiempo. Con la mitad de cada tallo, la jardinera de Oviedo se llevó las yemas que ya estaban formadas.

Por eso la fecha buena llega cuando la planta la enseña.

Cuándo podar la hortensia: al brotar, sobre el primer par de yemas

La regla de New Hampshire parece al revés: se poda solo cuando la planta brota en primavera, y se corta por encima del primer par de yemas vivas. Esperar tiene una ventaja práctica. En primavera se ve qué yemas sobrevivieron al invierno y cuáles no.

Recorre cada tallo desde la punta hacia abajo y busca el primer par de yemas que se abren verdes y firmes. Corta justo por encima. Los tallos secos o sin yemas vivas se cortan por la base.

Las flores secas del verano anterior pueden quedarse en la planta durante el invierno. Se retiran en esa misma poda de primavera, al cortar sobre el par de yemas. El capítulo XIV lo dibuja tallo arriba, desde la cabeza seca hasta la línea del corte.

Pero hay hortensias que perdonan una tijera a destiempo, aunque solo a medias.

Las remontantes: hortensias que florecen dos veces

Un estudio genético con 82 variedades de Hydrangea macrophylla separa dos grupos. Las no remontantes florecen una sola vez, sobre la madera del año anterior. Las remontantes florecen sobre la madera vieja y además sobre los brotes nuevos del año.

Otro trabajo de 2023 describió cómo lo consiguen, por dos caminos. Uno pasa por las yemas laterales de los nudos 1 y 2 del tallo; el otro, por flores nuevas que se forman en los brotes del mismo año.

Ese mismo trabajo lo puso a prueba con una poda completa, con toda la madera vieja fuera. Aun así, florecieron el 72 % de las plantas de una variedad y el 57 % de otra. La figura 4 del capítulo XIV pone las dos cifras una junto a otra.

Una remontante perdona mejor una poda a destiempo, y aun así una parte de las plantas se quedó sin flor. Si la etiqueta no dice nada, trátala como las del patio de Oviedo y guarda la tijera hasta la primavera.

La tijera decide cuánta flor queda. Lo que decide cuándo se forma es otra cosa: el termómetro.

Qué le da la señal a la hortensia

La hortensia escucha más al termómetro que al reloj de la noche de la nochebuena. Un estudio con dos variedades en invernadero encontró que la temperatura moderada fue la señal más fuerte para pasar de hacer hojas a hacer flor. Con calor, las plantas crecieron más altas y formaron menos yemas laterales.

Los días cortos ayudaron algo cuando la temperatura era alta, según la variedad. Un trabajo de 2023 lleva la misma idea en su título: la temperatura media del día controla el ritmo al que se forman las yemas de flor.

Para la jardinera de Oviedo, eso significa que el final del verano y el otoño hacen su trabajo casi solos. Su tarea es no deshacerlo con la tijera.

En una ciudad tropical de altura, el invierno no mata las yemas, y tampoco hay una estación fresca marcada que dé la señal. La planta puede florecer con menos orden, y un cuaderno te dirá en qué meses lo hace la tuya. Es un razonamiento del libro a partir del estudio.

Cuando por fin florece, llega la otra pregunta del patio de Oviedo: el color.

Rosa o azul: lo que decide el suelo, y qué cuenta como éxito

En el alféizar de la cocina, la jardinera guarda un bote con clavos oxidados y una bolsa de posos de café. Se los recomendaron para azular la hortensia. El libro buscó un estudio que midiera su efecto y no lo encontró. Y aquí la química pesa.

Lo que parecen pétalos son sépalos, y el rosa y el azul salen del mismo pigmento. La diferencia la pone un metal: el complejo del azul está hecho de pigmento, aluminio y un ácido de la propia planta, y en los sépalos rojos casi no había aluminio.

El óxido del clavo es hierro, un metal distinto del que pide el color. La extensión de la Universidad de Georgia lo resume con dos números: con el suelo en pH 5,5 o menos, la hortensia sale azul; con 7,0 o más, sale rosa. Entre los dos quedan los malvas. Un estudio publicado en una revista mexicana añade que la variedad pesa mucho: hay hortensias que azulan con facilidad y otras que se resisten.

Para el libro, el éxito es una hortensia que florece el verano siguiente a una poda hecha en su momento. Si buscas el azul, un color que vira hacia el malva o el azul en una o dos temporadas, y una flor de dos tonos en el mismo ramillete también cuenta.

Georgia da además un camino con medidas para mover el pH y dar aluminio, con su época del año y su plazo, que puede llegar a un año. Antes de echar nada a la tierra, conviene saber qué medir.